Gagasan tirani saat ini adalah pemerintahan negatif yang didasarkan pada satu orang yang sering menyalahgunakan kekuasaan dan rakyat. Contoh tirani terkini dalam pengertian modern adalah Saddam Hussein. Pandangan modern ini bertentangan dengan perspektif tirani kuno. Seorang tiran adalah orang yang dengan berbagai cara mengangkat dirinya ke posisi berkuasa. Mereka biasanya melakukan ini dengan mendapatkan dukungan dari rakyat, yang berarti memperlakukan massa dengan baik.
Peisistratos (juga dikenal sebagai Pisistratos atau Peisistratus) adalah seorang tiran Athena pada abad ke-6 SM. Ia memerintah sekitar tahun 550-520 SM meskipun pemerintahannya tidak berlangsung terus-menerus. Peisistratos adalah putra Hippokrates (Hippocrates) dan menurut Herodotos (Herodotus) ia dinasihati oleh Spartan Chilon untuk tidak pernah menikah dan memiliki anak. Ia mengabaikan nasihat ini dan kemudian Peisistratos lahir.
Athena pada abad ke-6 SM merupakan kota yang terpecah. Keluarga Alkmaeonid (Alcmaeonid) memiliki pengaruh besar atas wilayah pesisir Attica dan Megakles (Megacles) putra Alkmaeon memimpin penduduk pesisir melawan saingan mereka, penduduk pedalaman yang dipimpin oleh Lykourgos (Lycourgus). Kelompok pesisir menginginkan oligarki (pemerintahan oleh segelintir orang atas banyak orang), sementara kelompok pedalaman menginginkan sistem pemerintahan yang lebih moderat. Peisistratos memahami bahwa pertikaian semacam itu dapat menyebabkan kekosongan kekuasaan yang dapat diisinya. Ia merancang kelompok baru penduduk Attic yang disebut Hyperakrioi (orang-orang dari atas bukit). Ia menggunakan tipu daya dan perlakuan yang menguntungkan terhadap masyarakat miskin untuk mendapatkan kekuasaan. Ia berpura-pura bahwa ia telah diserang oleh musuh-musuhnya dan bahwa mereka mungkin bersikap kasar terhadap kota itu. Perbuatannya yang baik terhadap para pengikutnya, dikombinasikan dengan dinas militernya sebelumnya untuk Athena meyakinkan seluruh penduduk Athena bahwa ia harus dilindungi dari bahaya lebih lanjut. Mereka mempersenjatai diri dan membawanya ke Acropolis. Begitu ia mencapai Acropolis, ia mengambil alih kekuasaan kota itu. Herodotos mengatakan bahwa periode awal pemerintahan Peistratos adalah untuk melanjutkan tradisi dan hukum Athena dan memperlakukan warganya dengan hormat.
Periode ini berakhir tiba-tiba ketika kedua faksi di bawah Lykourgos dan Megakles bersatu untuk mengusirnya dari kota. Tak lama setelah itu, pertikaian dan kerusuhan mendorong Megakles untuk meminta dukungan kepada Peisistratos. Ia berjanji kepada Peisistratos untuk mengembalikannya ke tampuk kekuasaan asalkan ia menikahi putri Megakles. Peisistratos menyetujui tawaran Megakles, namun untuk memastikan bahwa pemerintahannya disambut baik, ia menyusun rencana untuk memenangkan hati rakyat Athena. Ia pergi ke desa Paeania dan merekrut seorang gadis yang dikenal sebagai Phye. Tingginya hampir enam kaki dan berpakaian seperti Athena dengan baju zirah dan helm. Ia kemudian melaju ke Athena dengan kereta perang bersama Phyle di sisinya. Rakyat Athena percaya bahwa Athena sendiri mendukung pemerintahan Peisistratos dan menyambutnya di kota Athena. Ia kemudian menikahi putri Megakles, namun ia menolak untuk tidur dengannya dengan cara yang normal dan dengan demikian menghentikannya untuk memiliki anak. Awalnya tidak ada yang membicarakan hal ini, namun Megakles segera diberitahu oleh putrinya tentang tipu daya Peisistratos. Megakles bersatu kembali dengan musuh-musuh politiknya untuk bertekad menggulingkan Peisistratos.
Kali ini, sang raja meninggalkan Athena dan pergi ke pulau Eretria untuk berkonsultasi dengan kedua putranya yang lebih tua, Hippias dan Hipparchos (Hipparchus). Mereka menghabiskan waktu mengumpulkan uang dan pasukan dari semua kota yang mereka kuasai, termasuk Thebes dan Naxos di bawah kekuasaan Lygdamis, serta tentara bayaran dari Argos. Ketika semuanya sudah siap, Peisistratos berbaris menuju Athena. Ia menyerang Marathon dan memperoleh banyak pengikut di sana. Pasukannya akhirnya berhadapan langsung dengan pasukan Athena di kuil Athena Pallenis. Ia kemudian mendengar sebuah ramalan dari nabi Amphilytos (Amphilytos). Ramalan itu berbunyi sebagai berikut:
Jaring telah dilempar dan mata jaringnya dilempar lebar,
Pada malam terang bulan, terowongan akan meluncur menembus laut.
Peisistratos maju ke arah Athena dan menyerang kota itu saat penduduknya sedang menikmati tidur siang. Banyak warga Athena yang melarikan diri, namun Peisistratos berhasil menyusul mereka yang melarikan diri dari kota dan berhasil membujuk mereka untuk kembali ke kota. Peisistratos kini memiliki fondasi yang kuat untuk mendasarkan kekuasaannya. Para Almaeonid melarikan diri dari kota itu dan Peisistratos merekrut seorang pengawal. Sejak saat itu, Peisistratos akan tetap menjadi tiran Athena hingga kematiannya. Putra-putranya akan meneruskan tirani keluarga yang akan berakhir dengan penggulingan mereka oleh para pembunuh tiran Harmodius dan Aristogeiton pada akhir abad ke-6 SM.